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ORO, LA CRUDA REALIDAD.

Luis Diego Marín Schumacher*

La nueva fiebre del oro está en plena marcha, se expande por muy diversos países y trae consigo grandes desastres ambientales.  Este dramático crecimiento se debe al gran aumento de su precio de venta en el mundo y al  mejoramiento de métodos rentables de extracción, gracias a la tecnología de recuperación con cianuro. Mientras los inversionistas recurren en tropel a los nuevos fondos respaldados en oro, la joyería, es un sector que en 2008 generó un récord mundial de ventas por más de 53 300 millones de dólares.

A través del tiempo, el oro ha significado destrucción ambiental, social y cultural, con el único objetivo de obtener un metal símbolo de poder, ostentación y vanidad.  Debemos saber que el más del 93% del oro explotado en el mundo se usa para joyería.

En la historia, ningún otro elemento ha seducido y atormentado tanto la imaginación humana como el destello del metal identificado con el símbolo químico Au. Desde hace miles de años, el deseo de poseer oro ha llevado a la gente a los extremos, precipitando guerras y conquistas, fortificando imperios y monedas, devastando montañas y bosques. El oro no es indispensable para la existencia humana y, de hecho, tiene muy pocas aplicaciones prácticas. Aun así, sus principales virtudes – una densidad y maleabilidad inusuales, además de un brillo permanente – lo han convertido en uno de los valores más codiciados del planeta, símbolo trascendental de belleza, riqueza e inmortalidad. A lo largo de la historia, casi todas las sociedades han investido al oro de un poder casi mítico: desde los faraones, que insistían en ser enterrados en lo que llamaban “carne de los dioses”, hasta los financieros, que, siguiendo el consejo de Sir Isaac Newton, convirtieron el metal en el cimiento de la economía global.

A pesar de todo el atractivo del oro, las víctimas humanas y ambientales jamás habían sido tantas como en la actualidad. Parte del problema, y de la fascinación, estriba en que hay muy poquito.

En toda la historia, sólo se han extraído 161 000 toneladas de oro (apenas suficiente para llenar dos piscinas de tamaño olímpico) y más de la mitad fue extraída en los últimos cincuenta años. Los depósitos más ricos del planeta se agotan rápidamente y cada vez es más difícil hallar nuevas vetas. Casi todo el oro que falta por explotar yace enterrado en minúsculas cantidades, en aislados y frágiles rincones del planeta.  Es una invitación a la destrucción. Pero no faltan los mineros,  dispuestos a aceptar, con la complicidad de políticos irresponsables.  

La actividad minera de oro a cielo abierto implica también la destrucción de riquezas que no tienen precio, la ambiental y la social.

¿Pero, que es exactamente una mina de oro a cielo abierto?

Una vez comprobada la existencia de un yacimiento rentable, se inicia el proceso de construcción de la mina.

Primero que todo se quita toda la vegetación en el área de las operaciones mineras.  La fauna se ve destruida o ahuyentada del sitio.

La minería de oro a cielo abierto implica la eliminación del suelo en el área de explotación, lo que se convierte en una destrucción irreversible del ecosistema tropical, debido a la imposibilidad de lograr una restauración ecológica del sitio.

Destruida la cobertura vegetal, se procede a la demolición de montañas y apertura de grandes cráteres mediante el uso de  maquinaria pesada y explosivos.

Los cráteres pueden alcanzar una profundidad superior a los 500 m y una extensión cercana a  las 200 hectáreas.  Esto equivale a decir más de 200 cuadras de una ciudad con una profundidad aproximada a 9 veces la altura del edificio del Banco Nacional de Costa Rica, en el centro de San José.

Millones de toneladas de material son extraídas utilizando gigantesca maquinaria, como vagonetas que pueden tener el tamaño de una casa de dos pisos.  Para operar estos monstruosos equipos, se requiere de muy poco personal, por ejemplo, solo una sola persona altamente calificada, maneja una de estas grandes vagonetas.

El material es transportado al proceso de molienda en donde es rociado con cianuro.  Esto con el fin de separar las microscópicas partículas de oro de la roca extraída. 

Los elevados precios y avances tecnológicos permiten que las empresas extraigan partículas microscópicas de oro de manera rentable pero potencialmente tóxica “lixiviación por montones” con cianuro. De cualquier manera, no hay técnica que haga desaparecer mágicamente el desperdicio masivo generado por la minería. En menos de 16 horas se acumulan más toneladas de desperdicio que todas las toneladas de oro extraídas a lo largo de la historia humana. Los restos tienen dos presentaciones: rocas de desecho, que se amontonan en montañas aplanadas dispersas y residuos minerales, producto del procesamiento químico.

Todos estos pasos son realizados utilizando alta tecnología, por lo que no se necesita mucho personal.

El oro es fundido y almacenado.  Para obtener un solo  lingote es necesario remover aproximadamente 16 mil toneladas de material.

Sin embargo, el proceso no termina aquí.  Miles de litros de agua con cianuro, así como otros desechos sólidos,  son conducidos a lagunas, que también son a cielo abierto, para que el compuesto se degrade lentamente de manera natural.  El cianuro es una sustancia altamente tóxica, al punto de que una cantidad menor al tamaño de un grano de arroz, es capaz de provocar la muerte instantánea de un ser humano adulto.

Aún en condiciones controladas estas lagunas cianuradas pueden  contaminar  la atmósfera, los suelos y los cuerpos de agua subterráneos y superficiales.

Por otro lado, los desechos sólidos de rocas sobrantes liberan otras sustancias aún más tóxicas, los metales pesados, que cuando se incorporan a los organismos vivos, les causa lentamente la muerte.

Actualmente en la zona Norte de Costa Rica, muy cerca de la frontera con Nicaragua, la construcción de lo que sería la mina de oro más grande  de Centroamérica, se encuentra detenida por orden de la Sala Constitucional.

Es muy lamentable que muchas personas ignoren sobre que estamos hablando, cuando recomendamos el cese inmediato de cualquier actividad minera de oro a cielo abierto en Costa Rica.

Precisamente, Crucitas en Cutris, San Carlos, es uno de esos rincones del planeta que aun tiene el codiciado mineral, aunque en cantidades muy pequeñas, pero rentables para su extracción por una  empresa minera internacional. Como sabemos, dicho proyecto también  cuenta con todo el apoyo del presidente de la república, Oscar Arias Sánchez y el ex ministro del ambiente, Roberto Dobles. A escasos metros de esta pequeña comunidad y a menos de tres kilómetros del río San Juan,  se pretende construir una descomunal mina de oro a cielo abierto,  explotada  por una de las compañías más grandes del mundo, que con sus ejércitos de máquinas colosales estriarían oro por solo 10 años.  Aunque ciertamente crearan unos 250 empleos, estas operaciones generan más desperdicio por onza que las de cualquier otro metal, y la explicación estriba en sus pasmosas desproporciones. Las llagas en la Tierra  ocasionadas por esta industria, son tan descomunales que pueden verse desde el espacio y, no obstante, las partículas de oro extraídas son tan minúsculas que, muchas veces, 200 de ellas cabrían en la cabeza de un alfiler. 

El Decreto impulsado por el presidente Arias, que declara de interés publico y de conveniencia nacional la explotación minera a cielo abierto en Crucitas, en realidad solo le conviene a la corporación minera, que se llevara la ganancia casi intacta y nos dejaran los conflictos ambientales, sociales, de salud publica y hasta de relaciones internacionales a nosotros, el pueblo costarricense.

Algunas organizaciones ambientalistas responsables, nos hemos dado a la tarea de oponernos rotundamente a la autorización del proyecto Crucitas. Lo hemos hecho con gran conocimiento de causa, pues ninguna de las ventajas que le generaría el proyecto al país, es conveniente. Históricamente, la zona norte de Costa Rica siempre ha centrado sus fuentes de ingreso en la agricultura y ganadería, aunque en algunos casos están prácticas no han estado en armonía con el ambiente, se deben hacer esfuerzos para lograr un equilibrio que beneficie a todos. 

Las comunidades indígenas son el ejemplo más claro que tenemos de que esta armonía se puede lograr.

En los últimos años, nuestro país tiene una nueva fuente de ingresos derivada del turismo.  Cientos de miles de personas nos visitan de todas partes del mundo para admirar nuestras riquezas naturales, dando importantes ingresos económicos a diversos sectores. Solamente en el año 2008, esta industria genero ganancias brutas por más de dos billones de dólares. 

Sin embargo, esta fuente no ha sido manejada de la mejor forma y se debe lograr, al igual que con la agricultura y la ganadería, un perfecto equilibrio entre lo económico, lo social y lo ambiental. 

Si hablamos de empleo, el turismo lo brinda  a más de 120 mil costarricenses, la mina Crucitas: menos de 250 y por solo diez años. 

Finalmente menciono otro problema que se presentaría, en caso de autorizar la mina de oro a cielo abierto en Crucitas.  Especialistas de la Universidad de Costa Rica advierten que se  desataría un “enjambre minero”, es decir, compañías mineras que tienen sus ojos puestos en otros lugares de la zona norte, así como en Talamanca y Miramar, inmediatamente tramitaran sus respectivos permisos de explotación. La misma empresa de Crucitas, tiene en la mira la explotación de otros sectores cercanos al actual proyecto.    

No podemos echar por la borda el gran prestigio que ha alcanzado nuestro país,  en un marco de gran incertidumbre global, debido al cambio climático, es hora de seguir estando en la vanguardia, como país conservacionista, ejemplo para el mundo. 

Señora y señores Magistrados, tienen ustedes sobre sus espaldas una grandísima responsabilidad, prácticamente, el destino de toda una nación.